紫荆关位于河北省易县西北45公里处，因关城居于紫荆岭上而得名。关东依万仞山，西据犀牛山，拒马河宽阔的河床横列于长城之北，其形势极为险要。位于易县城西45公里的紫荆关上，南面以十八盘为险阻，北面近以浮图隘口门户，远以宣化、大同为蕃篱，一关雄踞中间，群险翼庇于外，峰叠峦矗，如屏如障，为长城内三关重镇之一。紫荆关是长城千百座雄关险隘中历史最悠久的几座之一，在中国古代战争史上有着重要的地位。关于紫荆关的记载最早见于《吕氏春秋》，当时称为“五阮关”，是著名的天下九塞之一。
秦汉称上谷关，北魏称子庄关，隋唐称白壁关。
后来改称为“浦阴陉”，被列为太行八陉之第七陉。宋初时还叫过“金坡关”，由宋朝中叶始改称今名。相传当时关城内外遍布紫荆树，盛夏荆花绽开，香飘万里，故“荆关紫气”被古人定为易州十大胜景之一。
紫荆关在秦汉时仅是一座土石混筑的小城，后来历代虽有修建，但基本是沿袭旧制没有多少展拓。明灭元后，于洪武初年，太祖朱元璋批准了著名将领华云龙的建议，在对旧城进行改筑的同时，建紫荆关新城一座。新、旧两城墙体皆为花岗岩条石砌筑，用青砖封顶并砌筑垛口。洪武之后，经永乐、正 统、景泰、弘治、嘉靖、万历，直到最后一代崇祯，都在不断地修筑紫荆关。到明王朝灭亡前夕，紫荆关才建成了今天的规模，成为较为完整的军事防御体系。
